西教寺は、滋賀県大津市坂本に位置する仏教寺院で、天台真盛宗の総本山です。山号は戒光山で、本尊は阿弥陀如来です。伝承によれば、聖徳太子が開基（創立者）とされていますが、詳細は判明していません。西教寺は室町時代に中興の祖であり、天台真盛宗の宗祖である真盛が入寺してから栄えました。寺名の正式名称は「兼法勝西教寺（けんほっしょうさいきょうじ）」です。
西教寺は比叡山の東麓、大津市坂本地区の北方に位置し、比叡山の登り口に当たります。天台宗の総本山である延暦寺や、天台寺門宗の総本山である園城寺（三井寺）と比較すると知名度はやや低いですが、天台真盛宗の総本山として400以上の末寺を持ち、2015年には「琵琶湖とその水辺景観－祈りと暮らしの水遺産」として日本遺産に認定されました。
西教寺の創建に関する伝承は聖徳太子が師のために建立したとするものがありますが、歴史的な証拠は不明瞭です。『西教寺縁起』によれば、西教寺の草創は比叡山中興の祖である良源が建てた草庵に始まり、その弟子である源信が伽藍を整備したとされています。これらの記述は伝説的な要素が強く、確固たる証拠は残っていません。
西教寺が真に栄えるようになったのは、室町時代に真盛上人が入寺してからのことです。真盛は1443年に伊勢国で生まれ、19歳で比叡山に上って修行を重ねました。文明17年（1485年）、彼は比叡山を下りて京都で源信の『往生要集』を講義し、その名声を高めました。真盛は晩年に西教寺の復興に尽力し、1495年に亡くなりました。
西教寺は、明智光秀に深い関わりを持つ寺院としても有名です。光秀の供養塔や、彼の妻である煕子（ひろこ）の墓が境内にあり、明智一族の墓も残されています。このような歴史的な遺産は、西教寺を訪れる観光客や歴史愛好者にとって特別な意味を持っています。
西教寺の宗教的特徴は、天台宗の密教的要素に加え、阿弥陀如来を本尊とし、念仏と戒律を重視する点にあります。特に「戒称二門」や「円戒念仏」という教義が特徴で、これにより真盛の思想が形作られました。「戒称」とは戒律と称名念仏を意味し、「円戒」は天台宗の僧侶が守るべき戒律を指します。このように、真盛の教えは戒律と念仏の両方を重視し、法然や親鸞とは異なる教えを説いています。
1571年、織田信長による比叡山焼き討ちの際、西教寺も焼失しましたが、本堂は3年後に再建されました。この時、甲賀郡の浄福寺から阿弥陀如来像を本尊として迎えました。この像は現在も重要文化財に指定されています。信長の焼き討ち後、西教寺は明智光秀の援助を受けて復興し、光秀一族の墓や供養塔が現在も境内に残っています。
1590年、後陽成天皇の綸旨によって、荒廃していた京都・法勝寺が西教寺に合併され、寺の正式名が「兼法勝西教寺」となりました。法勝寺から移された仏像や仏具は、現在も西教寺に保存されています。特に、秘仏・薬師如来坐像は法勝寺の遺物とされ、貴重な文化財となっています。
近代に入ると、西教寺は天台真盛宗として独自の宗派を形成しました。1878年には天台宗真盛派を名乗り、1946年には天台真盛宗として正式に独立しました。この時期には宗派の拡大とともに、多くの末寺が建立され、西教寺の影響力がさらに強化されました。
西教寺の境内は、歴史的な建造物や庭園が点在する広大な敷地となっています。総門をくぐると、参道の左右には6か寺の子院が並んでいます。参道の正面には勅使門があり、中心伽藍へと続いています。中心伽藍には本堂、客殿、書院が建ち並び、回廊で結ばれています。さらに、高台には真盛上人廟があり、境内を一望できます。
西教寺の庭園は、歴史的価値と美しさを併せ持つ場所です。客殿庭園は、小堀遠州が作庭したとされるもので、その洗練された景観が特徴です。また、明治時代初期に築かれた書院庭園や、1989年（平成元年）に新たに築造された裏書院庭園も見どころです。これらの庭園は季節ごとに異なる風景を楽しむことができ、訪れる人々に静寂と美しさを提供します。
春には桜が咲き誇り、秋には紅葉が美しく色づきます。また、庭園内には阿弥陀二十五菩薩石仏が天正12年（1584年）に作られたものが配置されており、静寂の中で仏教の教えに触れることができます。
西教寺には、数多くの重要文化財や歴史的な遺物が保管されています。これらの文化財は、歴史的価値だけでなく美術的な価値も高く、参拝者に深い感動を与えます。
西教寺の境内には、国登録有形文化財に指定されている建物や遺物が数多く存在します。これらは、歴史的価値だけでなく、日本の建築技術や仏教文化を知るうえで重要な資料となっています。例えば、表門、宗祖大師殿、総門などが登録されています。
西教寺は、その豊かな歴史と美しい景観、そして宗教的な意義から、訪れる価値のある寺院です。比叡山の登り口に位置するこの寺院は、歴史的な背景や宗教的な教えに触れることができる場所であり、また、明智光秀との関わりからも戦国時代の歴史を感じることができます。観光地としては知名度はやや低いですが、訪れる者には深い感銘を与えるでしょう。
西教寺は、JR湖西線の比叡山坂本駅からバスで10分ほどの場所にあり、比叡山や日吉大社とともに観光ルートに組み込むことができます。また、坂本の町は伝統的な街並みが残っており、散策するのも楽しみのひとつです。
西教寺は、天台真盛宗の総本山として長い歴史を誇る寺院で、建築物や文化財、庭園が見どころです。明智光秀との深い関わりや、真盛上人の霊廟など、多くの歴史的な要素が詰まった場所です。歴史と文化を感じながら、心静かに参拝することができる貴重な場所と言えるでしょう。