河内風穴は、滋賀県犬上郡多賀町に位置する石灰洞（鍾乳洞）で、日本でも有数の規模を誇る洞窟です。正式な名称は「河内風穴」であり、淀川水系である芹川の支流、エチガ谷に開口しています。洞内は4層に分かれ、洞窟生物の宝庫としても知られています。この洞窟は、洞窟学の観点でも「河内風穴」が正しいとされています。
河内風穴の総延長は約10,020メートルで、これは日本国内で第4位の長さを誇ります。関西地方では最長かつ最大規模の鍾乳洞であり、多賀町の観光名所としても非常に重要な存在です。洞窟の管理は河内観光協会が行っており、滋賀県で唯一の観光洞窟として内部が一般公開されています。
1950年に指定された日本初の国定公園、琵琶湖国定公園の一部に河内風穴も含まれています。このため、周辺地域では自然保護のために木や竹、苔、土、石などの採取が禁止されています。さらに、1959年には「河内の風穴」として滋賀県の天然記念物に指定されました。また、2001年には環境省によって「日本の重要湿地500」に選定されています。
河内風穴は、鈴鹿山脈北部の霊仙山と鍋尻山に広がる石灰岩体の中に形成されています。この地域は古生代ペルム紀に由来する地層であり、古い時代の海山上に形成された珊瑚礁由来の堆積物が基盤となっています。洞窟自体は約60万年前に形成されたとされており、これまでの長い地質的変動の影響を受けてきました。
多賀町には、1988年時点で46の石灰洞が発見されており、河内風穴を含む大規模な洞窟は4つだけ存在します。これらの洞窟は多層構造を持ち、旧地下流路として発達したものと考えられています。河内風穴は飽和水帯で発達した洞窟であり、浸食の影響を受けにくい構造が特徴です。
河内風穴の内部は、季節による温度変化がほとんどなく、年間を通して平均気温は11.3℃と一定です。この安定した気温と高い湿度（90%以上）により、明治時代以前には種芋や蚕種を保存する天然の冷蔵庫として利用されていました。観光洞部分の水質も安定しており、pH 7.52〜8.30という中性から弱アルカリ性の水が流れています。
洞内には地下河川が存在し、大雨の際には水位が上昇し、一時的に地下河川が現れることもあります。時には、洞口から水が溢れ出すこともあるとされています。普段は水流の音が聞こえる程度の流れですが、降雨直後には水深1メートルにも達することがあり、洞内がプールのようになることもあります。
河内風穴は、構造支配型の横穴洞窟であり、多層構造を持っています。そのため、鍾乳洞としての規模も非常に大きく、測量された部分だけでも総延長は約10,020メートルに及びます。この洞窟は、石灰岩中の割れ目に沿って溶蝕が進行することで形成されました。特に、洞内の割れ目系に沿って洞窟が発達しており、迷路のような複雑な構造が特徴です。
観光洞部分は「大広間」と呼ばれる大きなホールを中心に、そこから続くループ状の空間で構成されています。洞内の鍾乳石やフローストーンなどの二次生成物は少なく、主に崩落礫や粘土が堆積している状態です。観光洞の洞口は鍋尻山の北西麓に開いており、入口から大広間までは下り傾斜となっています。
大広間は、長さ60メートル、幅20メートル、天井の高さが20メートルという広大な空間です。洞内では最も大きな空間であり、観光客が訪れる際のメインスポットとなっています。大広間の奥には、水流が渇水期には見えないものの、増水期には地下河川が現れる場所もあります。
河内風穴には、地元で語り継がれる興味深い伝説があります。古くから猟師たちが洞内に犬を放したという話があり、そのうち1頭が鈴鹿山脈の向こう側にある伊勢国員弁郡の篠立村で発見されたという伝承が残っています。この伝説は、地域の人々の想像力を刺激し、洞窟がどこまで続いているのか、未知の世界に対する興味を抱かせてきました。
河内風穴は、1922年に観光地として開発が始まりました。最初は松明が設置され、観光客が洞窟の一部を探検できるようになり、その後電灯や梯子が追加されました。公開されている範囲は第1層と第2層の一部であり、観光客は約200メートルの範囲を楽しむことができます。
現在では、洞窟内には階段や梯子が設置されており、観光客が安全に内部を探検できるように工夫されています。また、洞窟内の特定の場所には観光ガイドが配置され、訪問者に洞窟の成り立ちや歴史について説明してくれます。電灯があるため、洞窟内は比較的明るく、初めて訪れる方でも安心して探索できます。
河内風穴は、多様な洞窟生物が生息していることで知られています。1938年にはスズカトゲトビムシが発見され、その後も多くの新種が発見されました。特に、カワチメクラチビゴミムシやコバヤシミジンツボなど、この洞窟特有の生物が数多く記録されています。
洞窟に生息する動物は大きく2つに分類されます。まず、真洞穴性動物と呼ばれるものは、洞窟内で世代交代を繰り返す生物であり、体型や行動が洞窟環境に適応しています。代表的なものとしては、メクラチビゴミムシやチビシデムシ、クモ類、ヤスデ類などがあります。また、コバヤシミジンツボやホラアナゴマオカチグサといった非常に小さな巻貝も洞内で発見されています。
一方、好洞穴性動物は、特定の時期に洞窟内に入る生物や、洞窟内で一時的に生活する生物です。これには、コウモリやクモバエ、ガなどが含まれます。また、ニホンザルやコウモリ類の遺体も発見されており、洞窟がかつては他の生物の一時的な住処としても機能していたことがわかります。
河内風穴では、多くの新種が発見されています。その中でも注目すべきはコバヤシミジンツボという巻貝です。この小さな生物は河内風穴を唯一の生息地とし、環境省から絶滅危惧種として指定されています。また、ホラヌカグモやホラヤミサラグモなどのクモ類も発見されており、これらは真洞穴性動物として洞窟内の環境に適応した生物です。
1960年代に入ると、洞窟の探査が進み、河内風穴の総延長は約300メートルと測定されました。その後の探査で、洞内の詳細な地形や構造が明らかにされ、現在ではさらに多くの部分が探索されています。
大阪教育大学のケイビング部による探査が1969年に行われ、その際にD支洞および第0水流の測量が完了しました。この探査により、洞窟の地形が詳細に記録され、地質学的な研究が進められるきっかけとなりました。
河内風穴は、多賀町の観光名所として非常に人気があります。特に、夏場の涼しい洞内は避暑地としても訪れる人が多く、四季を通じて楽しむことができます。周辺にはハイキングコースや自然公園もあり、洞窟見学の後には自然散策も楽しめます。
河内風穴へのアクセスは、車での移動が便利です。多賀町の中心部から約30分ほどで到着し、駐車場も完備されています。公共交通機関を利用する場合は、最寄りの駅からタクシーやバスでの移動が可能です。
現在、河内風穴は自然遺産として保護されており、学術的な価値が高い場所として知られています。洞内の生態系は非常に繊細であり、訪問者は自然環境への配慮が求められます。今後も、河内風穴は学術的な研究と観光の両面で重要な役割を果たしていくことでしょう。
河内風穴を訪れる際には、自然の力と歴史の深さを感じながら、洞内の神秘的な雰囲気を楽しんでください。多くの生物や地質学的な特徴に触れることで、洞窟の魅力をより深く理解できることでしょう。