西の湖は、琵琶湖の東南岸に位置し、滋賀県近江八幡市にある美しい内湖です。琵琶湖周辺にはかつて多くの内湖が存在しましたが、現在ではその多くが干拓され、姿を消しています。その中で、西の湖は現存する最大の内湖であり、自然が豊かに残されています。2006年11月1日には鳥獣保護区に指定され、2008年10月30日にはラムサール条約湿地としても登録され、国際的にも重要な湿地として評価されています。
西の湖は、かつて琵琶湖の一部でありましたが、大中之湖の干拓により独立した水域として残されました。西の湖には、安土川、山本川、蛇砂川、黒橋川といった河川が流入し、その水は長命寺川を介して琵琶湖に注がれています。この地域には、かつて多くの内湖がありましたが、干拓によってそのほとんどが消滅しました。西の湖は60年ほど前までは琵琶湖とつながっていた歴史を持ち、現在でもその名残を感じさせます。
昭和50年代から、西の湖ではプランクトンの異常発生などの水質悪化が報告されました。滋賀県はこの問題に対処するため、継続的に水質調査を行い、環境保全に努めています。西の湖周辺には広大なヨシ原が広がり、これが水質の浄化作用を持ち、湖の自然環境を守る重要な役割を果たしています。この地域のヨシ原は、人々の暮らしと結びつきながら、美しい景観を保ち続けています。
西の湖周辺では、江戸時代からヨシの生産が盛んに行われてきました。滋賀県内で現在もこの伝統を守り続けているのは、西の湖周辺の地域だけです。ヨシは職人たちによって簾（すだれ）やヨシ笛など、生活用品や工芸品に加工されています。また、西の湖のヨシは近江八幡市で行われる「左義長まつり」にも欠かせない存在です。まつりでは、ヨシが松明（たいまつ）として使用され、地域の伝統文化を支えています。
ヨシの刈り取りは毎年12月から3月の間に行われ、3月から4月には「ヨシ焼き」という儀式的なイベントも行われます。ヨシ焼きは、湖の生態系を守り、次の世代のヨシの成長を促すための重要な行事です。自然と人々の暮らしが共生するこの風景は、四季折々の美しさを楽しむことができ、観光客にとっても魅力的なスポットとなっています。
西の湖周辺には、干拓前から続く伝統的な農業も残っています。湖の中に島のように浮かぶ「権座（ごんざ）」と呼ばれる地域では、稲作が行われています。この地域では舟を使って農作業が行われており、干拓以前の姿を今に伝えています。かつては食用米が栽培されていましたが、現在では主に酒米が作られています。この独特な農業風景は、西の湖の歴史と共に保存されています。
西の湖は観光スポットとしても知られており、琵琶湖の自然と歴史を感じることができます。特に、水上から湖やその周辺の景色を楽しむ「遊覧船」は人気の観光アクティビティです。旧安土町の水郷地帯を巡るこの遊覧船は、風情ある景色を堪能できるため、訪れる観光客に大変好評です。
西の湖へのアクセスは、安土駅から徒歩約15分の距離にあります。また、自動車では、竜王インターチェンジから約30分、彦根インターチェンジからは約40分の道のりです。自然と歴史に触れ合いながら、ゆったりとした時間を過ごすことができるため、観光には最適な場所です。