永源寺は、滋賀県東近江市永源寺高野町に位置する臨済宗永源寺派の大本山であり、山号は瑞石山（ずいせきさん）です。本尊は観世音菩薩であり、特に紅葉の美しさで知られ、秋には多くの観光客が訪れます。また、毎年10月1日に行われる開山忌も永源寺の重要な行事です。
永源寺は、康安元年（1361年）に近江守護の六角氏頼（佐々木氏頼）が寂室元光（正灯国師）に帰依し、雷渓（らいけい）と呼ばれる当地を寄進して創建された寺院です。元々の山号は飯高山でしたが、伽藍の造営時に石にまつわる様々な奇瑞があり、瑞石山に改号されました。また、寺名「永源寺」は、氏頼の法名「雪江宗永」の「永」と、氏頼が近江源氏の嫡流であったことから「源」を取って名付けられました。
創建当初から寂室元光を慕う僧侶たちが集まり、最盛期には2000人もの僧が修行し、56の坊院が立ち並んでいました。また、朝廷や足利将軍家からの庇護も受け、勅願所として栄えました。しかし、応仁の乱や戦火により2度の焼失を経験し、一時は衰退しましたが、寛永8年（1631年）から再建が始まり、後水尾天皇の勅命によって復興が進められました。
再興に大きく貢献したのは妙心寺の別峰紹印とその弟子である空子元普です。寛永20年（1643年）には一糸文守（仏頂国師）が入寺し、東福門院や彦根藩の庇護を受けて伽藍が再建されました。この再興の時期から、永源寺は臨済宗永源寺派の本山として現在まで続いています。
永源寺の本尊は、六角満高が子宝に恵まれた祈願に基づく秘仏「世継観世音菩薩」です。この観世音菩薩は、子孫繁栄のご利益があるとして、現在でも多くの参拝者が訪れます。
永源寺には多くの重要な文化財や見どころがあります。境内には、寂室元光が植えたとされる「開山御手植の楓樹」があり、現在の木は三代目となっています。また、永源寺派宗務本所や文化財収蔵庫を兼ね備えた庫裏や、重要文化財に指定されている「絹本着色地蔵十王像」などの貴重な絵画作品が展示されています。
永源寺の山門は、滋賀県指定の有形文化財であり、享和2年（1802年）に再建されました。この門は風格のある構造で、永源寺の歴史を物語る重要な建築物の一つです。
境内には、井伊直興の墓所があり、国指定史跡となっています。直興は彦根藩主であり、永源寺と深い関係を持っていたことから、彼の墓所がこの地に建てられました。
鐘楼「華鯨楼（かげいろう）」は安永元年（1772年）に再建されましたが、梵鐘は太平洋戦争中に金属類回収令により供出され、現在の鐘は1948年（昭和23年）に再鋳されたものです。鐘の音色は寺内に響き渡り、参拝者に安らぎを与えます。
永源寺は、紅葉の名所としても広く知られています。毎年秋になると、境内のモミジやカエデが鮮やかに色づき、多くの観光客が紅葉を楽しむために訪れます。特に、永源寺山門から見渡す紅葉の風景は絶景で、訪れた人々を魅了します。
永源寺の周辺地域には、観光客に人気のある特産品も数多くあります。特に「永源寺こんにゃく」は地元の特産品として有名で、こんにゃく料理を提供する店も多く見られます。また、「政所茶（まどころちゃ）」もこの地域の特産品で、清らかな山の水で育てられた茶葉は、香り高く、観光客にも人気です。
永源寺周辺は、木地師発祥の地としても知られています。木地師は、木材を使って日用品や工芸品を作る職人のことで、この地域では長い歴史を持っています。木地師ゆかりの品々や伝統工芸品を見学できる場所もあり、観光客にとって興味深い体験となるでしょう。
永源寺から約1.5km離れた場所には、永源寺ダムがあります。ダム周辺は自然豊かで、散策やピクニックに最適なスポットとして知られています。また、永源寺ダム湖は、釣りやカヌーなどのアウトドアアクティビティも楽しめる場所です。
永源寺では、年間を通じて様々な行事が行われています。例えば、3月19日には「中興一絲文守禅師法要」が行われ、4月1日から3日には「万人講」と呼ばれる万霊を供養する法要があります。また、6月7日には永源寺の開基である佐々木氏頼公の法要が行われ、10月1日には寂室元光の忌日を記念した「開山忌」が開催されます。
毎年10月1日に行われる開山忌は、寂室元光をしのぶ特別な行事です。この日には多くの僧侶や参拝者が集まり、法要が厳かに執り行われます。また、開山忌に合わせて特別な祈祷や法話も行われ、参拝者にとって心の安らぎを得る機会となります。
永源寺は、滋賀県東近江市に位置しており、近隣には自然豊かな観光スポットや特産品を楽しむことができる場所が数多くあります。車や公共交通機関を利用して訪れることができ、永源寺周辺での宿泊施設や飲食店も充実しています。紅葉のシーズンには特に多くの観光客で賑わいますので、早めの計画が推奨されます。
公共交通機関を利用する場合、最寄りの駅は近江鉄道本線「八日市駅」です。駅からはバスで約40分、またはタクシーで約20分ほどで永源寺に到着します。自家用車を利用する場合は、名神高速道路「八日市IC」から約30分の距離です。紅葉の季節は混雑が予想されるため、公共交通機関を利用することをお勧めします。