滋賀県蒲生郡日野町鎌掛に位置する「鎌掛谷ホンシャクナゲ群落」は、国の天然記念物に指定されている美しい自然の景観を誇る地域です。この地域には、ホンシャクナゲ（本石楠花）という常緑の低木が自生し、4月下旬から5月中旬にかけて美しい花を咲かせます。
ホンシャクナゲは高さ約4メートルに成長する常緑低木です。本州の愛知県、長野県、富山県以西、四国などの標高の高い場所に自生しており、湿った土壌を好む性質があります。この植物は、その美しい花が咲く時期に訪れる観光客に特に人気があります。
鎌掛谷ホンシャクナゲ群落は、滋賀県蒲生郡日野町鎌掛地区の集落から東に約2キロメートル進んだ場所にあります。標高300～400メートルの斜面一帯にホンシャクナゲが広がり、爺斧岨川（やぶそがわ）の渓流沿いに位置しています。このような標高の低い場所に広範囲にホンシャクナゲが群生しているのは非常に珍しく、そのため1931年（昭和6年）に国の天然記念物に指定されました。
鎌掛谷ホンシャクナゲ群落は、植物学者の三好学によって調査され、その貴重な自然環境が認められ、天然記念物に指定されました。この地域のホンシャクナゲ群落は、他の場所とは異なり、標高1000メートル前後に自生するものではなく、より低地に群生していることが特徴です。
鎌掛地区は、東、南、北の三方を山に囲まれ、特に東南部は険しい地形が特徴です。ここには、深い山に自生する珍しい草木が多く、その中でもホンシャクナゲは各地の渓谷に豊かに繁茂していました。鎌掛地区の「追留（おっち）」と呼ばれる場所からさらに奥にある谷は、古くから「石楠花ぞわ」として知られていましたが、道が険しく簡単には到達できませんでした。
1907年（明治40年）頃、地元の住民が「地獄谷」と呼ばれる渓谷で立木の売却を目的に調査を行った際、ホンシャクナゲの大規模な群生が発見されました。この発見を契機に「石楠花渓（しゃくなげけい）」と名付けられ、観光地として宣伝されました。
天然記念物に指定される前は、人為的な手入れがされていたと考えられますが、指定後は管理が行われなくなり、ホンシャクナゲは競合する樹木との生存競争に巻き込まれるようになりました。その結果、ホンシャクナゲは斜面に向かって枝を伸ばし、積雪や自重により倒れることが増えました。1991年（平成3年）には、この問題に対応するため、日野町が委員会を結成し、群落の保護と復旧に向けた取り組みが始まりました。
1992年（平成4年）から1994年（平成6年）にかけて、日野町は緊急保全事業や環境整備事業を実施しました。これにより、群落内の環境改善、倒伏した株の復旧、さらに将来的な群落の回復に向けた対策が行われました。この一連の保全活動は、「淡海の自然環境を蘇らせる事業」として現在も続けられています。
最寄り駅：近江鉄道本線の日野駅
日野駅からは町営バスを利用し、終点の鎌掛バス停で下車後、約40分の徒歩で群落まで到達することができます。このアクセス方法により、自然の中を散策しながら訪れることができ、鎌掛谷ホンシャクナゲ群落の美しい風景を存分に楽しめます。
鎌掛谷ホンシャクナゲ群落は、貴重な自然の宝庫であり、観光客や自然愛好家にとっては見逃せないスポットです。国の天然記念物に指定されたこの美しい群落は、保全活動によりその魅力を保ちながら、多くの人々に感動を与え続けています。美しいホンシャクナゲの花が咲く時期には、訪れる価値のある観光地として特に注目されています。