水口宿は、東海道五十三次の50番目の宿場で、現在の滋賀県甲賀市水口町旧市街に位置しています。この宿場は、歴史と文化が色濃く残るエリアで、江戸時代に栄えた宿場町として知られています。
水口宿は、室町時代から宿駅の機能を持ち、1601年に正式に宿駅に指定されました。その後、1634年には水口城が築かれ、1682年には水口藩が成立し、宿場町としての役割に加え、城下町としても発展しました。このような背景から、水口宿は東海道の中でも特に重要な宿場となりました。
1843年に作成された『東海道宿村大概帳』によれば、水口宿には家数692軒、人口2692人、そして本陣1軒、脇本陣1軒、旅籠屋41軒が存在していました。本陣は、鵜飼伝左衛門家（作坂町）、儀峨彦之丞家、堤文左衛門家（天王町）によって運営されていました。これらの施設が、当時の旅行者に安心して宿泊できる環境を提供していました。
現在の水口宿の街並みでは、かつての宿場町の面影を感じることができます。特に、石橋を境に東側で三筋に分かれた街並みや、西側の水口城の城下町に見られる鍵の手の道が特徴的です。また、江戸時代の水口宿の姿は、歌川広重の『東海道五十三次・水口』や『東海道分間延絵図』にも描かれています。
水口宿の西側に位置する水口城跡は、城下町としての歴史を物語る重要な場所です。現在は、滋賀県指定史跡として保存されており、隣接する水口城資料館では、城の歴史や甲賀市に関する資料が展示されています。
水口図書館に併設された甲賀市水口歴史民俗資料館では、水口宿や水口城、さらには地域の歴史や文化に関連した展示が行われています。特に、毎年行われる曳山祭や宿場町の生活に関する展示が見どころです。
小坂町にある「力石」は、江戸時代から知られる名所で、浮世絵師・国芳が錦絵の題材として取り上げたことでも有名です。この石は、力比べの道具として使用され、その大きさと重さから、力自慢の象徴とされてきました。
真徳寺の表門は、かつて水口城内の家臣屋敷の長屋門であり、その歴史的価値は高く評価されています。現在でも、当時の建築技術や風格を感じることができ、訪れる人々を魅了しています。
五十鈴神社の境内に位置する「林口一里塚跡」は、東海道を代表する歴史的遺産の一つです。この場所は、かつての街道の要所であり、旅人が一息つける場所として利用されていました。
柏木神社は、かつて柏木庄の鎮守として崇められた神社であり、中世後期には山中・伴・美濃部の柏木三家の崇敬を受けていました。東海道を行き交う旅人や地域住民にとって、大切な信仰の場所となっていました。
かつて東海道の整備により、曲がりくねった道が直線状に改修された「北脇縄手」も見どころの一つです。両側の土手には松並木があり、美しい景観が広がっていました。現在は、柏木公民館に東海道を記念する鐘楼のモニュメントが設置されています。
東海道に沿って整備された一里塚の一つである「泉一里塚跡」は、かつて野洲川近くに位置していましたが、現在では改めて整備されています。この場所もまた、歴史を感じさせる重要な遺跡です。
かつての東海道十三の渡しの一つに数えられる「横田渡」では、1822年に万人講によって高さ10.5メートルの巨大な常夜燈が建てられました。現在は、この常夜燈が残る場所が史跡公園として整備され、訪れる人々を迎えています。
1844年、過酷な検地に対して一揆を起こした近江天保一揆の義民たちを称える「天保義民之碑」が、湖南市三雲にある伝芳山に建てられました。この碑は、当時の農民たちの勇気とその犠牲を忘れないためのシンボルとして、今も大切に保存されています。
1889年に竣工した「大砂川トンネル」は、長さ14.5メートル、内幅4.67メートルの煉瓦造りのトンネルで、2019年度に土木学会選奨土木遺産に認定されました。このトンネルは、明治時代の鉄道交通の近代化を象徴する貴重な土木遺産です。また、1884年に竣工した「大沙川隧道」も滋賀県下最初の道路トンネルとして知られ、切石造りの美しいアーチが特徴です。
1886年に完成した「由良谷川隧道」も、同様に貴重な遺産です。このトンネルは、内幅4.5メートル、長さ16.0メートルの石造りで、美しいアーチ断面が見られます。これらのトンネル群は、地域の交通インフラの発展に貢献してきました。
「弘法杉」は、東海道が下をくぐる天井川大沙川の堤上に位置する巨木で、樹齢750年を誇ります。この杉は、弘法大師が箸を刺したことで成長したと伝えられています。2本のうち1本は1773年に倒れましたが、もう1本は今も健在です。
江戸時代から続く老舗の蔵元「北島酒造」も、水口宿の名所の一つです。湖南市針村に位置し、地域の歴史と文化を今に伝えています。
水口宿は、東海道五十三次の中でも豊かな歴史と文化を持つ宿場町です。城下町としての発展や名所、そして近代土木遺産など、多くの見どころがあり、歴史的な背景を知ることで、より深く楽しむことができます。訪れる際には、これらの歴史的スポットを巡りながら、江戸時代の旅人たちの足跡を感じてみてください。