大池寺は、滋賀県甲賀市水口町にある臨済宗妙心寺派の寺院です。山号は「龍護山」、本尊は釈迦如来で、甲賀三大仏の一つとして知られています。庭園の美しさや歴史的な価値が高く、観光名所としても有名です。
大池寺の起源は天平年間（729年 - 784年）に遡ります。当時、行基という僧がこの地を訪れ、農民のために「心」という漢字の形に4つの池を掘り、灌漑用水を整備しました。そして、その中央に法相宗の邯鄲山青蓮寺を建立し、自ら彫刻した釈迦如来坐像を安置したと伝えられています。
その後、大池寺は天台宗の寺院として発展し、子院を8ヶ寺持つほどの規模となりました。鎌倉時代になると、聖一国師の孫弟子である無才智翁禅師が大池寺に入寺し、臨済宗へ改宗しました。
戦国時代の天正5年（1577年）、織田信長と六角承禎との戦いに巻き込まれ、大池寺は焼失しました。しかし、焼失を免れた釈迦如来坐像は約90年間、そまつな草庵に安置され続け、風雨にさらされながらも残されました。
江戸時代の寛永11年（1634年）、水口城の築城に携わっていた小堀遠州が、城の完成を祝して大池寺に枯山水の庭園「蓬莱庭園」を作庭しました。この庭園は小堀遠州の代表作の一つとされています。その後、寛文7年（1667年）には京都妙心寺の丈巌慈航禅師が釈迦如来坐像を見て寺の再興を決意し、寛文9年（1669年）に「龍護山大池寺」と改名されました。
寛文10年（1670年）、大池寺の開基となったのは織田信長の甥である織田正信です。正信は多くの寄進を行い、仏殿や庫裏が完成しました。このため、大池寺の寺紋は織田家の木瓜紋を使用しています。また、後水尾天皇や伊達家などからも寄進が行われました。
昭和時代に入ると、長らく住持が不在となり、庫裏が崩壊するなど荒廃しました。しかし、1937年（昭和12年）に龍巌月泉が住持となり、寺の復興が進められました。現在も多くの参拝者や観光客が訪れ、その歴史や美しい庭園を楽しんでいます。
大池寺の境内は、行基が掘った池を中心に美しい庭園が広がり、訪れる人々に静寂と安らぎを提供します。以下は、大池寺の主な見どころです。
本堂は大池寺の中心であり、釈迦如来坐像が安置されています。この像は甲賀三大仏の一つとして、歴史的・文化的価値が高いものです。
蓬莱庭園は、小堀遠州によって作庭された枯山水庭園で、甲賀市の指定名勝となっています。庭園は、島や山を象徴する石組みや苔の美しさが特徴で、日本庭園の典型とも言えます。四季折々の景観が楽しめ、多くの観光客が訪れる名所です。
弁天堂は池の中央にあり、弁財天を祀っています。池の水面に映る姿が美しく、写真スポットとしても人気です。
鐘楼は、大池寺の静かな境内に響く鐘の音が訪れる人々の心を落ち着かせます。除夜の鐘など、重要な行事の際に使用されます。
大池寺の山門は、参拝者を迎える重厚な門です。この門をくぐると、一瞬にして寺の静かな空間に包まれます。
木造釈迦如来坐像は、平安時代末期に作られたもので、甲賀三大仏の一つとして知られています。この釈迦如来坐像は、八尺（約2.4メートル）の巨大な像で、歴史的価値が非常に高いものです。
大池寺には、鎌倉時代に作られた「大般若経」600巻が所蔵されています。これは非常に貴重な経典であり、文化財として保存されています。
甲賀市の指定名勝となっている「蓬莱庭園」は、大池寺の宝物の一つです。小堀遠州が手がけたこの庭園は、その枯山水の美しさから多くの人々に愛されています。
大池寺は、その歴史的背景や文化財、そして美しい庭園で知られる寺院です。特に小堀遠州が作庭した蓬莱庭園は、日本庭園の名作として多くの観光客に親しまれています。歴史的価値と美しい自然が融合した大池寺を訪れることで、静かな時を過ごし、心を癒すことができるでしょう。